Una líder femenina venerada y poderosa revelada mediante un nuevo método para determinar el sexo de huesos viejos

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Enterrado con un colmillo de elefante, un peine de marfil, una daga de cristal, una cáscara de huevo de avestruz y una daga de pedernal con incrustaciones de ámbar, el esqueleto descubierto en una tumba cerca de Sevilla, España, en 2008 fue claramente alguien importante.

Basándose en el análisis del hueso de la pelvis, un especialista identificó inicialmente el esqueleto de 5.000 años de antigüedad como un "probable varón joven" que murió entre los 17 y los 25 años. Un equipo de arqueólogos europeos apodó los restos como el "Hombre de Marfil" y comenzó investigando lo que llamaron un hallazgo “espectacular”.

Más de una década después, los investigadores utilizaron un nuevo método molecular en 2021 para confirmar el sexo del esqueleto como parte de un estudio más amplio sobre el descubrimiento, y se sorprendieron bastante. Resultó que el “Hombre de Marfil” era en realidad una mujer.

“Esto fue una sorpresa. Entonces, esto nos obligó a repensar todo sobre este sitio”, dijo el autor del estudio Leonardo García Sanjuán, profesor de prehistoria en la Universidad de Sevilla.

Lo que aprendieron sobre la mujer y la sociedad en la que vivía abre una nueva ventana al pasado y probablemente obligará a muchos a reconsiderar puntos de vista tradicionales sobre la prehistoria.

“En el pasado, no era raro que un arqueólogo encontrara (restos) y dijera: 'Está bien, este individuo tiene una espada y un escudo'. Por lo tanto, es un hombre.' Por supuesto, profundamente equivocado, porque supone que en el pasado los roles de género eran como los concebimos hoy”, afirmó García Sanjuán.

"Creemos que esta técnica abrirá una era completamente nueva en el análisis de la organización social de las sociedades prehistóricas".

El método más nuevo para determinar el sexo de huesos viejos, utilizado por primera vez en 2017, implica analizar el esmalte dental, que contiene un tipo de proteína con un péptido específico del sexo llamado amelogenina que puede identificarse en un laboratorio.

El análisis de un molar y un incisivo del esqueleto detectó la presencia del gen AMELX, que produce amelogenina y se encuentra en el cromosoma X, lo que indica que los restos eran femeninos y no masculinos, según el estudio.

En otros estudios, la técnica también se ha utilizado para disipar el cliché del “hombre cazador” que ha informado gran parte del pensamiento sobre los primeros humanos.

La forma típica en que los arqueólogos determinan el sexo de un esqueleto es mirando la pelvis: la pelvis de las mujeres generalmente tiene aberturas más anchas que la de los hombres. El problema es que los huesos de la cadera (en comparación con otras partes, como el cráneo) son delgados, lo que significa que se vuelven quebradizos con el tiempo y se aplastan fácilmente. Por eso es fácil cometer errores al observar una abertura pélvica para determinar el sexo biológico, como en el caso de la “Dama de Marfil”.

El ADN antiguo también puede revelar el sexo de los restos humanos, pero es frágil, se contamina fácilmente, es caro y, a menudo, no es posible recuperarlo de huesos dañados, especialmente en lugares más cálidos. La amelogenina, sin embargo, se conserva bien, lo que significa que podría usarse ampliamente para determinar el sexo incluso de esqueletos incompletos.

“Ahora se utiliza cada vez más. Está explotando un poco, lo cual es emocionante”, dijo la bioarqueóloga Rebecca Gowland, profesora de la Universidad de Durham, que formó parte del equipo que desarrolló por primera vez el método que involucra el esmalte dental.

"Estamos probando los límites... y viendo hasta dónde podemos retroceder en el tiempo", dijo Gowland, que no participó en este último estudio.

Además, añadió, el método se puede aplicar tanto a los dientes permanentes como a los infantiles y es especialmente útil para estos últimos. Esto se debe a que es imposible saber el sexo de los esqueletos de los niños hasta que pasan la pubertad.

Los autores del nuevo estudio, publicado el jueves en la revista Scientific Reports, creen que la Dama de Marfil ocupaba un alto rango y era venerada por la sociedad en la que vivió durante al menos ocho generaciones después de su muerte. Las tumbas de decenas de personas y otros elementos que rodean su tumba se remontan a 200 años después de su muerte, según la datación por radiocarbono.

El ajuar funerario, incluidos los objetos con los que fue enterrada y algunos, como la daga de cristal, que se agregaron más tarde, son los más valiosos de los encontrados en más de 2.000 tumbas prehistóricas conocidas descubiertas en España y Portugal. No se ha encontrado ninguna tumba masculina de estatus similar de esa época en la región.

La única tumba comparablemente lujosa de la región, que contiene al menos 15 mujeres, se encontró a unos 100 metros (328 pies) de distancia de la tumba de la Dama de Marfil y se presume que fue construida por personas que afirmaban ser descendientes de ella. Esto sugiere que las mujeres ocuparon puestos de liderazgo en la sociedad ibérica de la Edad del Cobre, en un momento en el que empezaba a surgir una sociedad más jerárquica en Europa, según la investigación.

Los autores del estudio dicen que es poco probable que su alto estatus fuera un derecho de nacimiento porque no hay entierros infantiles en la región que contengan ajuar funerario. Creen que la Dama de Marfil alcanzó su estatus por mérito propio.

Rompiendo el mito de que los hombres son cazadores y las mujeres recolectoras

“Ella debe haber sido una persona muy carismática. Probablemente viajó o tuvo conexiones con gente de tierras lejanas”, dijo García Sanjuán.

Su otra fuente de influencia podría haber sido esotérica o mágica, añadió. Tenía altos niveles de mercurio en los huesos, que podrían deberse a quemar o usar cinabrio, una sustancia que tiene un efecto intoxicante.

“No hay un solo entierro (en la región) que remotamente se compara con la mujer de Marfil en términos de la riqueza con la que fue enterrada. Ni mujeres, ni hombres”, dijo García Sanjuán.

Si bien el sexo biológico del esqueleto no está en disputa, Gowland advirtió que no se sabe nada sobre la identidad de género de la Dama de Marfil y que los estudiosos no deberían imponer normas de género modernas a las poblaciones pasadas.

"Podría ser que tuvieran algún estatus especial que fuera más significativo que su identidad de género o... no existiera un sistema binario de género", señaló.

Pamela Geller, profesora asociada y bioarqueóloga de la Universidad de Miami, estuvo de acuerdo.

"Creo que este estudio de la Dama de Marfil confirma lo que los bioarqueólogos con inclinaciones feministas han estado diciendo durante casi dos décadas... que las vidas sociosexuales pasadas fueron diversas y complejas", dijo Geller, que no formó parte del último estudio.