Los cazadores de cristal de Chamonix

El cambio climático está derritiendo los glaciares y el permafrost del macizo del Mont Blanc, revelando cristales escondidos en bolsas que alguna vez estuvieron cubiertas de nieve. Simon Akam participó en una expedición con uno de los cazadores más legendarios de la zona, un atrevido alpinista francés que completa peligrosas escaladas para descubrir especímenes valorados en decenas de miles de dólares.

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En una tarde parcialmente nublada de agosto de 2019, seguí a un guía de montaña español llamado Simón Elías por empinadas terrazas de granito en la cara norte de un pico en la parte francesa del macizo del Mont Blanc. La cumbre de la montaña, de 12.561 pies, llamada Les Courtes, se alzaba a 1.000 pies por encima de donde estábamos subiendo, y a 2.000 pies debajo de nosotros se encontraba el glaciar Argentière, con su superficie estriada de grietas. Habíamos entrado en la cuenca de Argentière a través de un punto bajo en la cresta llamado Col des Cristaux, que en inglés se traduce como Crystal Pass, antes de atravesar lateralmente la ladera de la montaña. Sobre otra cuerda, el fotógrafo Nicolas Blandin se movía junto a Christophe Péray, de 66 años.

La topografía era complicada: nieve fresca pegada a la ladera de la montaña y periódicamente perdía de vista a Elías delante de mí mientras se movía detrás de las rocas. La comunicación con Blandin y Péray sólo era posible mediante gritos resonantes.

Aseguré a Elías mientras ponía una leva antes de posicionarse en la cara para descubrir un cuatro. Cuatro significa horno en francés, pero en este contexto, la palabra se refiere a cavidades en la ladera de la montaña que, en el sentido más amplio, se asemejan a un lugar donde se podría hornear pan. El inglés tiene varios términos geológicos equivalentes: fisura de tipo alpino, hendidura alpina o, más simplemente, bolsillo. Este estaba en una repisa cubierta de nieve, de unos sesenta centímetros de ancho en su parte más ancha. Sin embargo, a menos que seas un experto, sería difícil distinguir el sitio de cualquiera de los otros 1.000 salientes similares en la fachada.

Grité, preguntando si el bolsillo era grande. “No, no es enorme”, resonó la voz de Elías en francés. “Pero aquí hay piezas hermosas. Piezas muy hermosas.”

Esta zona contenía varios focos similares, que Elías y Péray habían descubierto unas semanas antes haciendo rápel desde la cresta superior. Hasta hace poco, estaba permanentemente cubierto de hielo y nieve, pero se había derretido, probablemente debido al cambio climático.

Subí y me uní a Elías en la cornisa. Minutos después, Blandin y Péray también aparecieron en el lugar. El español cantó una melodía sin palabras mientras clavaba pitones y nos aseguraba a la pared rocosa.

Ahora él y Péray empezaron a quitar la nieve del saliente y a introducir la mano en la cavidad. La abertura se expandió a medida que cavaban hasta que fue lo suficientemente ancha como para que cupiera un balón de fútbol. Sus herramientas incluían un cincel y un rastrillo de plástico verde que Péray se había apropiado del equipo de castillos de arena de sus hijos. También se prepararon con sopletes para derretir el hielo restante, mientras el gas silbaba en el aire enrarecido a gran altitud. "En este momento, la nieve me impide ver bien", dijo Péray en francés. “Después de quitar la nieve y quitar algunas piedras, debería llegar a ellos muy pronto”.

Estábamos en lo alto, mirando al norte y fuera del sol. Esperé en el frío hasta que finalmente Elías, agachado sobre sus rodillas, empezó a sacar trozos de una sustancia vítrea oscura. Primero vinieron unas cuantas piezas más pequeñas, que sostuvo juntas en su mano enguantada de color naranja y gris como canicas irregulares de gran tamaño. El bloque que siguió era mucho más grande, del tamaño de un ladrillo pequeño, con sus superficies formando un ángulo afilado, como un microcosmos de las montañas puntiagudas que nos rodeaban. Era traslúcido. Esto era a lo que habíamos venido.